第64章 初入襄阳

船行了半日,  到了一个不知名的渡口，李放移船靠岸，将沈嬛嬛扔下,  又采买了些物资，两人继续乘船东行。

        一路向东，江面亦是越来越宽阔。卓小星自幼生长西北，从未见过如此汤汤大河,  一开始兴奋不已,  但习以为常之后，每日倒有大半时候在船舱中练功。李放也不打扰她,  只是到饭点才小叩门扉唤她出来。

        虽然船上多有不便，每日吃食无非江边野蒿、水中鱼虾，然而寻常小菜经李放妙手，总是滋味十足，卓小星每日饭量都是蹭蹭往上长。

        二人出奉节，过三峡,  十日之后终于抵达江陵城。

        江陵是长江边上的一座大城,  是属于李放所掌管的西府所辖重地。离竟陵约有半日路程,  自李放封竟陵王，掌管西府兵事以来，西府的防线已向北推进数百里,  竟陵王府亦设在与北梁防线更近的襄阳城。二人在江陵休息一晚,  换马又经一日奔驰,  才终于在天黑之前到达襄阳城外。

        此时天色已黑,  城门口却停着一辆朱漆青幔的马车。

        眼见双骑在城门口停下,  马车帘幔之中伸出一双纤纤素手,  一名年约二十来岁的女子在侍儿的搀扶下走下车来。

        女子臻首蛾眉,  低声道:“红酥恭贺王爷平安归来。”说完她抬起头，向两人瞧来。只见她脸上不施脂粉，眉目如画，翦水双瞳仿若勾魂动魄一般让人移不开目光。她穿着一袭胭脂色的斗篷，头绾飞仙髻，衬着她雪色的肌肤，更显得气质清丽如仙。

        卓小星虽然知道自己长得也算不错，可是在如此美女面前也不禁自惭形秽，望向李放，问道:“这位姐姐是……”

        李放似是一愣，露出些许尴尬为难之色，轻咳一声，道:“这位……这位是我……”一向谈笑自若的李放竟是吞吞吐吐，似乎不知如何作答。

        卓小星正自狐疑，那女子上前一步，挽住卓小星的手腕，笑着作答道:“妾名红酥，是竟陵王府上的如夫人……”

        如夫人？也就是小妾？

        卓小星眨眨眼，心道你堂堂竟陵王，娶了如夫人也不是什么难以启齿之事，何况是红酥如此出众的美人。忍不住瞟了李放一眼，却发现他的脸色竟然罕见的青一阵白一阵，很是诡异，不由一愕。

        李放淡声道:“我久在军旅，府中内务多有赖红酥操持，今日天色已晚，就由她给卓姑娘安排起居之事，我另有要事，明日再拜访卓姑娘。”说完他竟将卓小星与红酥一并抛下，径自骑马入城而去。

        红酥抿唇一笑，拉着一头雾水的卓小星上了马车:“卓姑娘，请随我来。”

        车轮碌碌，驶入襄阳城。此处自南北分峙之后，一直处在战争的最前线。卓小星透过车幔，遥望窗外景致。虽是天色已晚，仍然可见有商贾行人赶着驴马入城。城中灯火掩映，人声鼎沸，一片繁华景象，竟似丝毫不受战火影响。

        这位红酥夫人颇为健谈，亦很是亲切，很快便让卓小星放下了初时的局促。此时见卓小星脸上迷惑的神色，笑道:“襄阳城并无宵禁之说，南北商人不管任何时候，都可入城。你别看我们襄阳是一座小城，但交通便利，水运陆运都很是发达，若论繁华热闹，可不比金陵稷都那些大城差呢。”

        卓小星疑惑道:“可是此处随时可能打仗，又怎会有商人愿意来这种战乱之地呢？”从前凉州也是通往西域的交通要道，来往的驼队络绎不绝，可是战事一起，便满目萧条。

        红酥道:“竟陵王颁下政令，西府军保障来往商贾的商路安全，任何人不得以任何名义劫掠商人财货，若有财货被劫掠的情况，还可向西府军寻求帮助。这条政令不但对南周商人有效，对来自北梁的商人亦同样有效。如今，南北战乱频仍，各处商路断绝，外加盗匪四起，唯有竟陵王为他们保障襄阳一带商路安全，所以各方商贾纷至沓来，才造就如今襄阳城的繁华景象。”

        “可是，如此一来，西府军除了要防范北梁，还要保障商路畅通，对付那些土匪强盗的，一心二用，岂不分心？”

        红酥噗嗤一笑:“自王爷掌管西府以来，北梁节节败退，又有谁敢在西府的地头上生事。况且，战乱之时，劫掠商贾的又有多少是真的匪盗，不过是兵油子趁机揩油水罢了。王爷治军严明，若有劫掠商民之事，绝不轻放……”卓小星暗自点头，她在星沙镇时，也时常听闻往来商队被凉州城护军伪装的盗匪劫掠之事，即使报案至凉州府，官官相护，什么也查不出来，只能自认倒霉罢了。

        两人正说着，忽然马车猛地一停。

        红酥掀开帘子问道:“怎么了？”

        车夫答道:“夫人，前方似乎有商队因车马冲撞起了争执，堵塞了道路，暂时走不了。”

        卓小星将头探出窗外，果然见两队人马堵塞在道路中间。

        一瘦长的汉子道:“陈掌柜，你故意纵马，冲撞了我的车马，毁坏我的货物，真是欺人太甚，若不赔偿我的损失，你今日休想离开。”

        他对面的一名白胖的汉子道:“哼，白掌柜，明明是你的马车挡住道路。说起损失，你不过是污损了一包盐而已，我这一车的美酒可是损毁了不少，就算要赔偿，也该是由你赔偿我的损失。”

        瘦高汉子道:“这路也不是你开的，凭什么你走得我就走不得。”

        白胖汉子道:“凭什么，就凭我是南周之人，你是北梁走狗。竟陵王殿下是我南周的王爷，而襄阳是我们南周的领地，你一介北梁人还想在我南周的土地上做生意，挣我们南周的钱。哼，给我滚回北梁去——”

        围观的人也愈来越多，有的道:“这个白掌柜最近卖的盐货可是越来越贵了，以前一斗食盐不过百文，自从承圣之乱以来，就涨到一百五十文，现在竟然涨到二百文，这些北梁盐运贩子真不是东西。”

        有的道:“对啊，襄阳去年遭遇旱灾，虽然竟陵王下令免去一半赋税，可是谁人家中不是生计艰难，这些黑心商人还趁机哄抬物价……”

        “……”

        “……”

        众人七嘴八舌，竟是纷纷控诉这北梁盐商的不是，那白掌柜脸色越来越难看。那陈掌柜趁机道:“各位父老乡亲，如今大家买不起食盐，都是因为这些北梁商人趁着战乱哄抬物价，咱们辛辛苦苦地里刨了一年，挣得几个钱都被些黑心商人赚去了……如今，这些北梁人赚我们的钱还不算，还骑到我们南周人的头上，大家说应该怎么办？”

        旁边人听了，群情激愤，人群中有人高喊:“北梁走狗，滚出襄阳！北梁走狗，滚出襄阳……”

        那瘦高汉子气得发抖，高声喊道:“陈掌柜，你颠倒黑白，血口喷人——”那陈掌柜却是毫不在意，一脸笑意地看着他。

        有人趁机起哄道:“这车盐都是北梁走狗的不义之财，不如大伙一起上，将这些盐分了，给家里的老人孩子解解馋……”

        人群中轰然叫好，早有人一拥而上，将盐袋划开，露出白花花的食盐。众人或拿纸包或拿布袋，将盐装上。甚至有人脱下衣服，将食盐裹好准备背走。

        那瘦高汉子急得大喊:“各位乡亲，并非在下哄抬物价，而是如今南北商路断绝，盐商趁机提高本价，小弟辗转运盐至此，路途增加一倍，不过赚点辛苦钱罢了……”

        可是人群汹涌，利字当前，又有谁愿意听他说什么？虽有伙计极力阻挡，却是双拳难敌四手，纷纷被推搡倒地。

        红酥见此情景，哪里还坐的住，正要下车。

        却听得前方传来一声清亮的嗓音:“都给我住手——”

        接着便是一阵马蹄之声，竟是李放到了。

        刚才还在纷纷嚷嚷的人群瞬间安静下来，跪伏一地:“参见竟陵王——”

        李放一挑眉，声音不怒自威:“怎么回事？”

        那矮胖的陈掌柜正要开口，李放制止了他，向那白掌柜道:“白掌柜远来是客，你先说——”

        白掌柜战战兢兢道:“秉王爷，小人乃是北梁孟州人，从山西盐池运盐到此贩卖。谁知才入城没多久，遇到这位陈掌柜运酒准备出城，小人想着酒坛本是易碎之物，若是碰着了多有纠纷，便令伙计们停车避让，谁知陈掌柜却纵马直向小人的车马冲撞过来，其中两大坛酒当场碎裂，酒洒出来，落在小人的盐车之上，这车盐当场化去不少。小人让陈掌柜赔我的盐货，他却反赖一口说是小人堵塞道路，损毁了他的酒，还煽动众人来哄抢小人的盐货……”白掌柜抹着眼泪道:“王爷，这车盐货可是小人的身家性命，小人一家生计全赖于此。求王爷给小人做主啊……”

        李放双目射出深邃的目光，望向陈掌柜道:“陈掌柜你怎么说？”

        那陈掌柜只觉得芒刺在背，脸色苍白，噤若寒蝉:“我……我……”

        李放怒眉一沉，冷声道:“去年西府已颁布政令，凡是在襄阳城行商，不论出身籍贯，其财货与人身安全皆受西府府军保护，陈掌柜故意损害他人货物，更煽动众人哄抢往来行商，是何居心啊？”

        那陈掌柜吓得屁滚尿流，吞吞吐吐道:“王爷，自去年以来，这白掌柜所营盐铺的价格就越来越高，今年更是达到了二百文一斗的高价。小人酿酒一月所得不过三百文钱，是以小人心生嫉恨。又因他是北梁之人，去年小人的幼弟参加西府军，为北梁人所害，小人因此怀恨在心，今日见他运盐进城，小人一时糊涂，冲撞了他的车马。小人知道错了，还望王爷开恩啊……”

        卓小星坐在马车之中，见到李放轻轻拧起眉头，露出愁容。此事，表面上看起来虽是这陈掌柜的过错，违反王府政令，只需要严惩这位陈掌柜便可杀一儆百。实则是南北战乱多年背景之下，南北民众已经逐渐积累起来的仇恨。毕竟，九年了，襄阳作为边境一带，谁家又没有几个沾亲带故的亲友死于北梁军的刀剑之下呢？

        今日若是李放严惩了陈掌柜，势必会激起襄阳民众对北梁商贾的仇恨。更何况，陈掌柜那位幼弟，亦是为西府军征战而捐躯。如此处置，未免寒了襄阳军民的心。可是如若不处置，西府政令便形同虚设。卓小星眉头轻皱，李放又该如何处置这次的事情呢？

        不光是卓小星，周围的民众无不屏住声息，等着竟陵王的决断。

        “今日之事，其罪在我。”良久，才听到李放的声音再次响起。

        卓小星大吃一惊，却见围观的群众纷纷面露异色。有的甚至小声嘀咕道:“这和王爷有什么关系？”

        李放的声音仿佛被月色浸湿一般低沉:“我受封竟陵王，执掌西府数年以来，不仅未能让荆襄军民安居乐业，竟连食盐也吃不起，竟到了需要抢劫往来行商的地步。其过一也。”

        “征战连年，累无辜军士沙场惨死，裹尸而还，使父失其子，兄失其弟，其过二也。”他言辞恳切，神情哀痛。让人听了，亦觉悲从心来。

        卓小星心中哀叹一声，如斯乱世，就算你竟陵王天纵之才，又能如之奈何。一路以来，从北到南，她走过的许多地方，到处是饿殍遍地，白骨露野。除了地处偏僻的西蜀，襄阳已经算很不错了。

        许是这气氛有些不对，又或者李放在襄阳城素来名声不错，早有人大声喊道:“这不是王爷的过错，若不是王爷，说不定襄阳早就落入北梁之手了。”

        “对对对，小人去过北边，那才叫一个惨字。我们襄阳能有如今的安定，都是因为王爷的庇护。”

        那陈掌柜亦小声嗫喏道:“打仗哪有不死人的，我兄弟是为国捐躯，并非王爷的过错……”

        李放抬起头，遥望天边星斗:“想如今北地居民，与我南人原为同族的姊妹兄弟。只可惜因为叛乱而彼此分割。是李放无能，不能使南北复归一统，姊妹兄弟复归一家，反而使兄弟成寇雠，彼此相争斗，其过三也。我身负其罪，便该受惩——”他声音悲慨，彷如壮士拂剑，浩然弥哀，却在人人心中激起一股慷慨悲愤之心。为何本为同族，却只因南北之分要斗得你死我活？为何竟陵王如此卓绝人物，却始终无法北进中原？为何竟陵王要将过错推到自己头上？做错事的，明明是他们这些不分青红皂白的起哄者啊。

        那些哄抢食盐的人心中顿起羞惭之心，纷纷将哄抢的食盐放了回去，那陈掌柜更是无地自容，涌下热泪，大声道:“不是这样的，王爷，都是小人眼皮子浅，见利忘义。王爷乃是我们襄阳城的支柱，万万不可因为小人的过失怪罪于自己。王爷，小人知罪，愿意受罚。愿意将这一车剩下的酒赔偿这位白掌柜的损失……”

        那白掌柜亦下拜道:“小人与这位陈掌柜不过一场误会，小人愿不再追究，王爷不必归罪于自己。王爷仁德，小人虽是北梁人，亦感王爷昭昭之心。将来王爷若率军北上，小人必箪食壶浆以迎王师……”

        卓小星在马车内看得目瞪口呆，想不到李放将罪过推到自己头上，竟有如此效果。三言两语之间，不但肇事者涕泪横流表示认错，受损者亦表示愿不再追究，那些哄抢了食盐的更是心生羞惭，恨自己眼皮子浅，恨不得抽自己两巴掌才好。

        这时李放道:“既为李放之过，两位掌柜的货就都由李放出资以原价买下。这车盐就留作西府府军的军需之用，至于此酒——就留待将来李放攻入稷都，南北一统，再与诸位襄阳父□□饮此酒——”

        他的声音慷慨激昂，竟是一扫之前的愤懑。人群受此情绪感染，发出轰然叫好声。

        “小人誓死效忠王爷。”

        “小人恭祝王爷早日完成大业。”

        “小人明日就去西府报名参军，打他娘的慕容傲——”

        “……”

        人流逐渐分散，马车也开始重新向前。

        “这戏演得不错，我竟没有想到这么好的解题方法。”卓小星在心里想道。

        不，也许并不完全是演戏。最少，襄阳城的百姓是真的崇敬爱戴着他们的竟陵王，哪怕他们生活艰难，袍泽兄弟战死沙场，并无一人认为这是竟陵王的过错。否则，李放的戏根本就不会达到这样的效果。

        而且，当李放说“今日之事，其罪在我”的时候，她分明能感觉到他的眼中是真的愧疚与后悔。一个高高在上的王爷，会真心认为这一起小小的街头纠纷其罪在自己吗？

        卓小星遥望李放离去的背影，心中恍惚，感觉也许自己似乎从来没有真正认识过李放。

        不对，应该说，作为西府军统帅的竟陵王与她在西蜀认识的狡诈如狐、谈笑中运筹帷幄，出手杀伐果决的李放并不一样，与谢王臣、慕容青莲口中恋栈权位，汲汲营营于太子之位的李放也完全不一样。

        或者说，这些或许都是他，但都不是真正的他。

        她平生第一次，对这个人产生了浓厚的兴趣。

        李放，究竟哪一个才是真正的你呢？

        还有你真实的目的究竟是什么？


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